Rencontre avec les requins-baleines aux Philippines

Ce voyage aura été marqué par de très belles rencontres sous-marines. Beaucoup de première pour nous, comme nager avec des baleines à bosse au Tonga, avec des dauphins à Hawaii ou encore des otaries en Australie. Nous avons également observés des globicéphales et eu quelques frisons face au requin longimanus. Mais l’une des rencontres que j’attendais avec impatience depuis notre road trip sur la côte ouest de l’Australie, c’était celle avec le requin-baleine. Nous sommes arrivés malheureusement trop tard à Exmouth, ils avaient déjà repris leur migration vers le sud. Mais pour les Philippines le timing était parfait. Et nous avons tenté l’expérience en snorkeling et en plongée, dans 2 endroits différents. Pourquoi ? Je vais vous raconter tout cela !

Où et quand nager avec les requins-baleines aux Philippines ?

Chaque année, de nombreux requins-baleines migrent entre décembre et avril en passant par les eaux bordant les Philippines. Le pays commence d’ailleurs à être réputé pour ses nombreuses possibilités de pouvoir observer ou nager avec ce géant des mers complètement inoffensif.

Malheureusement, aujourd’hui le site dont on vous parlera le plus est celui d’Oslo. Pourquoi ? Car, cette petite ville étant située à quelques heures au sud de Cébu, est très facilement accessible. Et elle s’intègre aussi parfaitement dans un itinéraire « classique » pour visiter les Philippines. Mais il faut savoir que là-bas les pêcheurs nourrissent les requins-baleines afin qu’ils viennent plus prêt des côtes et qu’ils y restent plus longtemps. Cela a un impact très négatif, allant jusqu’à modifier leur comportement migratoire. De plus, la protection de l’animal n’étant clairement pas une priorité, j’ai souvent entendu parler de personnes touchant les requins-baleines pour avoir LE selfie de leur vacances. Pour rappel, il est vraiment très important de ne jamais toucher un animal sauvage ! Bref, je ne peux que vous déconseiller cet endroit.

Nous avons donc recherché les autres options possibles. Donsol est le second lieu dont on entend souvent parler pour nager avec les requins-baleines. Là-bas, l’activité y est encadrée par le WWF afin de limiter l’impact sur le requin-baleine. Mais d’après les retours que j’avais eu, là encore il peut y avoir beaucoup de bateaux pour un seul animal… Et malheureusement, le bon sens semble faire défaut à un certain nombre de touristes…

Alors où aller ? À force de recherches sur Internet, la région de Padre Burgos a petit à petit émergé. Encore peu touristique, elle se situe à l’est de Cébu sur l’île de Leyte. Il vous faudra une bonne journée de transport pour l’atteindre. Mais si vous avez envie d’un peu de calme et de beaux fonds marins, pas de doute vous êtes au bon endroit ! Et quand on a su qu’on pouvait aussi y faire de belles plongées, on s’est dit BANCO !

Nager avec les requins-baleines à Padre Burgos

Après un trajet de nuit en ferry, nous voilà donc installés chez Peter’s Dive Ressort. Étant arrivés à 4h du matin, on prend d’abord une journée de repos. Mais le lendemain on a réservé pour partir nager avec les requins-baleines. Départ prévu à 8h le matin pour une journée en mer. On rencontre au petit déjeuner Auriane et François, un couple de français également en voyage au long court. Ils sont aussi plongeurs, ça tombe bien ! Nous voilà donc à bord de la bangka, partis pour plus d’une heure de trajet. Le ciel est chargé de nuages, cela ne va pas nous aider à repérer les requins-baleines dans l’eau….

Nous arrivons aux abords d’un petit village de pêcheurs. Là des biologistes marins montent à bord des 2 bateaux. Et plusieurs pêcheurs accrochent leur barque à l’arrière de notre bangka. Ce sont eux qui seront chargés de repérer les requins-baleines aujourd’hui. Encore quelques minutes de navigation et nous arrivons sur site. Un petit briefing sur le déroulé des interactions. Des règles simples : on ne touche pas les requins, on se tient à 4m minimum de lui, on ne lui coupe pas la route, on attend le GO de l’encadrant à bord avant de se mettre à l’eau.

Le premier requin est repéré. Nous attendons équipés de palmes, masque et tuba, assis au bord du bateau, prêts à sauter. Le bateau ralenti, GO, c’est parti ! Et pour nous l’impression d’une grande anarchie commence. On nage en direction du requin. Mais à une vingtaine dans l’eau, avec des personnes peu expérimentées à nager avec des palmes, je ne vous explique pas le raffut !

Simon arrive à maintenir le rythme pour suivre le requin-baleine. Perso je décroche au bout de 5-6min. Je ne m’attendais pas devoir le poursuivre ainsi. Un des spotteurs me récupère sur sa barque et m’emmène un peu en avant du requin. Je retourne à l’eau et le vois passer juste en dessous de moi. WAOUH ! Avec sa robe tachetée de blanc comme un damier, il est magnifique. Mais pas le temps d’avoir une vraie émotion… Une petite troupe de snorkeleurs arrive déjà. Tout le monde est fatigué et le requin est maintenant trop profond pour continuer l’observation. Nous remontons à bord. Nous nous remettrons à l’eau ainsi plusieurs fois. Maintenant que nous savons que le seul moyen d’observer le requin-baleine est de le suivre, nous arrivons à passer plusieurs minutes avec lui. Beaucoup de snorkeleurs abandonnent rapidement en cours de route.

Après notre pause déjeuner, les pêcheurs ont repéré un nouveau requin, plus petit, environ 7-8m. Nous retournons une nouvelle fois à l’eau pour l’observer. Puis son comportement indique clairement qu’il ne souhaite pas être suivi et il repart vers les profondeurs. De retour à bord, comme nous avons eu plusieurs belles observations, l’équipage nous propose de rentrer au resort. Tout le monde est d’accord.

On profite d’une petite éclaircie et d’un rayon de soleil pour se réchauffer et faire le bilan de cette journée avec Simon. Globalement, on ne s’attendait pas du tout à cela. À plusieurs reprises nous avons même préféré stopper l’observation car on se rendait bien compte qu’il y avait beaucoup trop de monde à poursuivre l’animal. Et une chose que l’on n’avait pas vraiment anticipé c’est que le requin-baleine ne semble pas spécialement curieux et ne montre donc aucun intérêt pour une quelconque interaction. Rien à voir avec ce que nous avons vécu avec les baleines à bosse ou les otaries. Ici nous sommes juste de simples spectateurs de la beauté de ce géant.

Plonger avec les requins-baleines à Donsol

Après cette première expérience avec le requin-baleine, nous avions envie d’expérimenter une autre méthode d’approche : la plongée sous-marine. Cela nous paraissait moins intrusif pour l’animal car le groupe est plus petit et pas de poursuite. Et l’on s’imaginait déjà voir passer son ombre géante au-dessus de nos têtes. Bon bien sûr, ça c’était la théorie.

Un vol vers Legazpi et un trajet d’une heure en van plus tard, nous voici donc dans le petit village de Donsol. Nous passerons les prochains jours dans l’un des bungalows du Dacalan Beach Resort. Il est situé juste en face des 2 clubs de plongée du village et à côté du Whale Shark Interaction Center auprès duquel il faut s’inscrire si vous souhaitez plutôt faire du snorkeling avec les requins-baleines. Pratique, non ?

Dans l’après-midi, nous passons au Bicol Dive Center, pour réserver notre sortie plongée du lendemain. Au programme, une première plongée sur un site plutôt orienté macro pour tester le niveau de chaque plongeur. Puis direction Manta Bowl, pour 2 plongées au crochet en espérant voir requin-baleine et/ou raie Manta.

Le lendemain, départ en bangka, comme souvent aux Philippines. Le fonctionnement des plongées est un peu différent ici. Tous les plongeurs – une dizaine de personnes – partent ensemble avec un instructeur et plusieurs guides. Ceux-ci sont placés autour du groupe en cas de besoin. Lors de la 1ère plongée, on observe beaucoup de nudibranches – petites limaces de mer – un antennaire, une murène… Bref il y a plein de petites choses à observer. Par contre la visibilité est assez limitée, peut être 7-8m max. Puis vient enfin ce que l’on attend le plus, la plongée avec les requins-baleines. Bon bah là encore la visibilité n’est pas folle…. 5m max. On cherche au dessus de nous, rien à l’horizon. Et tout à coup, une masse géante passe ! C’est furtif, à peine 15 secondes, même pas le temps de saisir mon appareil photo. Et c’est la seule observation que nous ferons lors de ces 2 plongées.

Après cette journée, nous nous sommes posés la question de recommencer ou non. C’est tout de même un coût et les conditions de navigation des prochains jours ne s’annonçaient pas favorables. Peut-être retenter l’expérience en snorkeling alors ? Les sites n’étant pas les mêmes que pour la plongée, ils sont beaucoup plus proches de la côte. Mais en discutant avec d’autres plongeurs et en regardant le tableau de suivi des observations en snorkeling, on s’est rendu compte qu’il y en avait vraiment peu ces derniers jours. On a posé la question à notre hôtel, à priori le début de saison n’était tout simplement pas très bon. Les locaux ne voyaient que très peu de requin-baleine. Pourtant, nous y étions dans le pic d’affluence. La faute au réchauffement climatique ? Au nourrissage pratiqué à Oslob ? Je ne sais pas….

Sachez qu’il est aussi possible de plonger à Padre Burgos. Comme les autorités n’autorisent pas la plongée avec les requins-baleines dans le parc naturel, mais celle-ci peut se pratiquer sur un site proche de la zone de snorkeling. Vous pouvez parfois y avoir un ou plusieurs requins de passage. Il est possible d’être plus chanceux que nous l’avons été à Donsol, mais la visibilité à Manta Bowl semble assez souvent mauvaise. Alors j’aurais envie de vous conseiller plutôt de tenter votre chance à Padre Burgos le jour du snorkeling, cela vous évitera une étape de plus dans votre séjour.

Cette rencontre était tout de même assez impressionnante mais pour le bien être des requins-baleines et pour que tout le monde puisse profiter au mieux de l’expérience, il nous semblerait judicieux que les Philippines songent à encadrer de manière plus drastique cette activité et notamment en limitant le nombre de personnes pouvant observer en même temps un seul animal.

Et vous, avez-vous déjà rencontré un requin-baleine ? N’hésitez pas à partager votre expérience dans les commentaires !